Savoir distinguer ce qui est vital

L’opposition désir/besoin repose sur l’hypothèse qu’il existe une distinction claire entre ce qui est vital pour l’être humain et ce qui ne l’est pas. Ainsi, avoir besoin de nourriture, de vêtements, d’un logement, de relations sociales... n’est pas la même chose qu’avoir envie d’un vêtement de marque luxueuse ou d’un téléphone mobile de troisième génération sur lequel on peut voir ses films préférés. De ce point de vue, la privation d’un besoin se distingue de la frustration d’un désir. Si les besoins sont limités et universels, les désirs sont infinis, culturellement différents, et en perpétuelle évolution.
Le développement durable préconise de reconnaître les besoins essentiels à la vie et de réduire les désirs aux besoins. Or, la société moderne incite l’individu à désirer autre chose que ce dont il a réellement besoin.